Năm 1931, Liên bang Cộng hòa Xã hội Chủ nghĩa cánh tả đã giành chiến thắng trong cuộc tổng tuyển cử Tây Ban Nha, tuyên bố thành lập Đệ Nhị Cộng hòa Tây Ban Nha, để xây dựng Tây Ban Nha thành một nước cộng hòa xã hội chủ nghĩa. Đệ Nhị Cộng hòa đã thông qua một hiến pháp mới và nhiều biện pháp cải cách cánh tả, làm suy yếu đáng kể sức mạnh của Công giáo. Điều này gây ra sự bất mãn giữa các nhân vật tôn giáo và cánh hữu và gây ra tình trạng bất ổn xã hội. Vào ngày 17 tháng 7 năm 1936, Franco đã phát động một cuộc đảo chính quân sự  tại Tây Ban Nha và Tây Maroc, nhận được sự ủng hộ của hầu hết các nhóm cánh hữu trong nước, bao gồm các giáo sĩ Công giáo, các đảng phái và quân chủ. Tây Ban Nha sau đó rơi vào cuộc nội chiến kéo dài ba năm. Một bên là lực lượng chính phủ của Cộng hòa thứ hai và cột Quốc tế Cộng sản được Liên Xô và México hỗ trợ, và bên kia là một chính phủ chống Cộng hòa do Tướng Franco lãnh đạo. Họ ngay lập tức tiếp nhận Đức Quốc xã và Vương quốc Ý Hai nước đã hỗ trợ Franco trong việc vận chuyển quân đoàn nước ngoài châu Phi tham gia vào cuộc chiến.  Bồ Đào Nha dưới thời António de Oliveira Salazar gọi cuộc nội chiến là "cuộc thập tự chinh" và "tái chiếm đất" và cũng cung cấp hỗ trợ cho Quân đội Quốc gia.[3][4][5][6] Khi chính phủ Cộng hòa đàn áp Giáo hội Công giáo trong thời kỳ cai trị, một số người Công giáo cũng hỗ trợ Quân đội Quốc gia, và Ireland đã gửi các tình nguyện viên Công giáo đến chiến tranh. Anh, Hoa Kỳ và Pháp tuyên bố không can thiệp với lý do "quyền tự quyết quốc gia". Liên Xô và México là những người ủng hộ chính phủ cộng hòa[7]. "Ủy ban Quốc phòng" của Franco trong khu vực bị Quân đội Quốc gia chiếm đóng vào ngày 1 tháng 10 năm 1936 (tiếng Tây Ban Nha: Junta de defensa nacional) Được coi là "Lãnh đạo quốc gia Tây Ban Nha" (tiếng Tây Ban Nha: Caudillo)[8] Vào tháng 11 năm 1936, người sáng lập Falange Española, José Antonio Primo de Rivera, đã bị xử tử. Tháng 4 năm 1937, Franco kiểm soát Falange Española. Kể từ đó, một số nhóm chủ nghĩa Carl cũng đã được sáp nhập vào Falange Española. Falange Española trở thành đảng chính trị duy nhất trong thời của Franco. Hệ tư tưởng của nó bao gồm Quân đoàn quốc gia, Công giáo quốc gia, Chủ nghĩa toàn trị, v.v., và được gọi chung là Chủ nghĩa Falange (tiếng Tây Ban Nha: Falangismo), Trở thành hệ tư tưởng chính của Tây Ban Nha trong thời gian của Franco.[9]

Thông qua mô hình "Chiến tranh tiêu hao" toàn diện và có phương pháp, cấp dưới của Franco kiểm soát nhiều khu vực của Tây Ban Nha, nơi hầu hết những chính sách hỗ trợ của chính phủ Cộng hòa (bao gồm tự trị khu vực, bầu cử tự do, trao quyền cho phụ nữ, v.v.) đều bị cầm tù hoặc xử tử.[10][11] Quyền cho rằng những "phần tử thù địch" này cấu thành tội danh "chống Tây Ban Nha"[12]. Vào cuối cuộc nội chiến, theo các số liệu chính thức, ít nhất 270.000 người đã bị cầm tù và hơn 500.000 người bị lưu đày. Hầu hết trong số họ đã được hồi hương hoặc bị giam giữ như không quốc tịch trong các trại tập trung của Đức Quốc xã. Từ 6.000 đến 7.000 người lưu vong Tây Ban Nha đã chết trong Trại tập trung Mauthausen-Gusen. Vào ngày 1 tháng 4 năm 1939, nền Cộng hòa thứ hai sụp đổ và Franco trở thành nhà lãnh đạo tối cao của Tây Ban Nha. Ước tính có hơn 200.000 người Tây Ban Nha đã chết trong những ngày đầu của chế độ độc tài.[13]